Nous pensons que les premiers projets de remise à ciel ouvert de ruisseaux urbains cachés ont été menés presque simultanément en Amérique du Nord et en Europe.

Le premier projet documenté est celui de Strawberry Creek à Berkeley, en Californie, qui remonte à 1987. Son objectif était de restaurer l’intégrité écologique de Strawberry Creek.

En Europe, la ville de Zurich, en Suisse, a commencé à mettre systématiquement à ciel ouvert ses ruisseaux urbains en 1988 et en a depuis mis à ciel ouvert plus de 21 km. Cela place la ville de Zurich à la pointe de la pratique de la mise à ciel ouvert à l’échelle mondiale. Dans le cas de Zurich, la mise en lumière a commencé avec un seul objectif, à savoir séparer les eaux de ruissellement du réseau d’égouts afin d’alléger la pression sur les installations de traitement des eaux usées et donc de réduire le coût du traitement des eaux usées. Au fil du temps, cependant, ce processus a conduit à l’amélioration de la qualité de l’eau et à l’intégration de l’eau dans la conception du domaine public.

Cheonggyecheon est un espace public moderne de loisirs long de 10,9 kilomètres situé dans le centre-ville de Séoul, en Corée du Sud. Cet immense projet de rénovation urbaine a été réalisé sur le site d’un cours d’eau qui coulait avant que le développement économique rapide de l’après-guerre ne le recouvre d’infrastructures de transport. Ce projet de 900 millions de dollars a d’abord suscité de nombreuses critiques de la part du public, mais depuis son ouverture en 2005, il est devenu très populaire auprès des habitants et des touristes.

Saw Mill River a été l’un des projets de restauration fluviale les plus audacieux de la côte est des États-Unis. Alors que les derniers vestiges du front de mer industriel urbain ont été lentement effacés des villes post-industrielles de l’État de New York, bon nombre de ses rivières et cours d’eau pollués sont enfin assainis et modernisés, ce qui a donné lieu à une série impressionnante de projets de restauration à New York. Des zones humides sont replantées à Alley Creek, des travaux de reboisement sont en cours le long de la rivière Bronx, des opérations de nettoyage Superfund ont commencé à Newtown Creek et au canal Gowanus, des marais et des parcs sont créés le long de la rivière Harlem, et de nouveaux ruisseaux sont actuellement aménagés dans le système Bluebelt de Staten Island. Mais la ville n’a encore mis à jour aucune de ses rivières enfouies.

Le projet de restauration fluviale le plus célèbre du Royaume-Uni est le nettoyage de la Lea pour les Jeux olympiques de Londres en 2012. Parallèlement, plus de 17 km d’autres cours d’eau ont été ouverts (ce que l’on appelle au Royaume-Uni le « deculverting ») dans toute la capitale depuis 2009. Cette tendance se répète à travers tout le Royaume-Uni, l’exemple le plus récent étant celui du centre-ville de Sheffield, dans le Yorkshire. Le projet London’s Lost Rivers (Les rivières perdues de Londres) a répertorié des dizaines d’affluents de la Tamise qui coulent désormais en grande partie sous terre, formant un enchevêtrement souterrain de cours d’eau invisibles. La restauration des rivières, c’est-à-dire le rétablissement des cours d’eau et de la vie aquatique dans un état largement « naturel », est un sujet qui suscite un intérêt croissant depuis quelques années, et des organisations telles que le River Restoration Centre et le Centre européen pour la restauration des rivières ont été créées afin de promouvoir les travaux de restauration.

Au Canada, le projet Paradise, lancé en 1993, connaît un grand succès et vise à rétablir une biodiversité saine autour de la baie, des criques et des marais adjacents à Hamilton, en Ontario. Il s’agissait de la dernière zone humide restante dans la région de Hamilton/Burlington et la plus grande de l’ouest du lac Ontario. Le projet Paradise a été créé pour mettre en relation les Jardins botaniques royaux avec des partenaires communautaires ayant des objectifs similaires en matière de restauration et de gestion. En 1985, 85 % de la couverture végétale de la zone humide avait disparu, 90 % du reste était constitué d’espèces non indigènes et la population de carpes comptait plus de 70 000 poissons.

Dans le cadre des efforts continus visant à inverser ce déclin écologique, les Jardins botaniques royaux ont lancé en 1993 le projet Paradise, qui fait partie du plan d’action correctif du port de Hamilton. Ce plan vise à éliminer les sources de stress pour le marais en se concentrant sur la pollution des eaux affluentes, en réduisant au minimum le nombre de carpes reproductrices et en réintroduisant des plantes indigènes. Il continue d’être soutenu par les gouvernements fédéral et provincial dans le cadre de l’Accord relatif à la qualité de l’eau dans les Grands Lacs.

Vancouver est sur le point d’achever la « création d’un cours d’eau écologiquement diversifié » à travers les parcs Tatlow et Volunteer, qui se jetteront dans la baie English.